Primera Guerra Mundial. En 1916, en el frente francés, el ambicioso general Mireau ordena al coronel Dax liderar un asalto casi imposible contra una inexpugnable posición alemana conocida como la "Colina de las hormigas" (Ant Hill).  La toma de la colina resulta un infierno, y el regimiento emprende la retirada hacia las trincheras. El alto mando militar, irritado por la derrota, decide imponer al regimiento un terrible castigo que sirva de ejemplo a los demás soldados.